Netzverbundanlage
Eine netzgekoppelte Anlage ist über einen Wechselrichter an das öffentliche Stromnetz angeschlossen. Überschüssiger Strom wird ins Netz eingespeist und wird von den Energieversorgern vergütet. Das Netz übernimmt eine Art Ausgleichsfunktion und erspart eine Batterie. Der Reststrombezug erfolgt aus dem Kraftwerk. Netzgekoppelte Anlagen erlauben im Vergleich zu Inselanlagen eine flexiblere Auslegung, da die Anlage nicht auf den Spitzenstrombedarf dimensioniert sein muss.

Inselanlage
Elektrische Energie liegt nur im Moment der Erzeugung an. Der erzeugte Strom muss entweder gleich verbraucht oder in einer Batterie gespeichert werden. Eine Inselanlage besteht aus Solarmodulen, Laderegler, Wechselrichter und Batterie. Bei Gebäuden, die noch keinen Anschluss an das Stromnetz haben (z.B. Berghütten, Wochenendhäuser, ...), kann die Stromversorgung mit Solarzellen im Inselbetrieb deutlich günstiger sein als eine Anbindung an das Stromnetz eines Energieversorgers.

Der Wirkungsgrad solcher Zellen liegt heutzutage im Bereich von 10 - 15% (Stand 2000). Die Spitzenleistung einer Photovoltaikanlage wird in KWp (Kilowatt peak) angegeben. Dieser Wert wird bei bestimmten Standardbedingungen erreicht. In der Praxis liegt die Leistung meist etwas geringer. Für eine Anlage mit einer Spitzenleistung von einem KWp ist eine Fläche von etwa 10 qm erforderlich. Damit können jährlich rund 800 - 900 Kilowattstunden Strom erzeugt werden. Die Lebensdauer eines Photovoltaikmoduls liegt nach verschiedenen Schätzungen bei etwa 20 - 30 Jahren. Photovoltaikanlagen können als Inselanlage oder als Netzverbundanlage betrieben werden.